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ETANOL ARRANCA EN FRÍO
Por WALTER SPURRIER BAQUERIZO
En 2003, se anunció que el Ecuador pondría en marcha el proyecto que los cañicultores habían entregado a las autoridades, de producir etanol apto para combustible de automóviles.
Con ello se sustituirían importaciones de nafta por alcohol de caña, cultivo intensivo en mano de obra, actividad deprimida por varias décadas debido a que el subsidio en los EE.UU. y el dumping de azúcar de remolacha de la UE arruinaron el mercado internacional.
La extracción de combustible del azúcar establece un vaso comunicante entre el petróleo y la caña. Los cambios de precio en el uno, repercuten en el otro: los azucareros se benefician del alza del petróleo.
En octubre del 2004 escribimos urgiendo que no se trabe el proyecto, por el empleo que creará, trayendo bienestar a un importante sector agroindustrial del país, y a la economía toda.
El negocio era bueno hace dos años; es mejor aún ahora. En los ocho meses anteriores a nuestro artículo del 2004, Ecuador vendió su petróleo a $29/barril. En estos últimos ocho meses, ha vendido a $54, aumento de 84%. El azúcar, comparando los mismos períodos, subió 49%, a 17¢ la libra.
En enero-julio 2004, importamos nafta por $130 millones a $54/barril. En 2006, $317 millones a $87.
El ministro brasilero Silas Rondeau informó que Brasil exporta hoy 3.000 millones de litros de etanol y espera exportar 8.000 millones en el 2010.
Petrobras construirá los primeros ductos en el mundo para el envío exclusivo de etanol de las regiones productivas al centro de Brasil.
En los EE.UU., el 14% de la producción de maíz se destina a la producción de etanol (40,65 millones de toneladas); para el año 2010 se destinarán a ese fin más de 66 millones de toneladas.
En el Ecuador arrancará en octubre un plan piloto en Guayaquil para producir 5.000 barriles diarios de gasolina extra con mezcla de 5% de etanol.
La principal dificultad es el desorden en la comercialización de combustibles. El subsidio distorsiona el mercado; el ente monopólico estatal adolece de un gravísimo deterioro institucional, que reconocen sus mismas autoridades. Los productores de alcohol venderán a Petrocomercial, que se beneficiará de pagar por etanol menos de lo que gasta en la importación de nafta.
Pero Petroecuador no paga sus cuentas. El industrial tiene que pagar a los cañicultores y a los trabajadores, y no puede entregar el alcohol al fío. Por lo que ha tenido que diseñarse un esquema de pre-pago.
El arranque es modesto. Se trata sólo de aprovechar la pequeña cantidad de alcohol que ya existe. Es necesario allanar el camino para que la caña y etanol se conviertan en el nuevo gran producto que ponga en marcha la economía costeña, tomando la posta del banano y camarón, en los que el Ecuador ya juega un papel protagónico a nivel mundial.
Con mercado abierto de combustibles, los agricultores y los ingenios producirían etanol y se lo venderían a empresas privadas, y el gobierno sólo regularía.
Abriguemos esperanzas que los próximos gobernante y Congreso sientan la necesidad de levantar las trabas a este desarrollo.
